轮机长被称为“老轨”的原因主要有以下几种说法：
历史沿革
铁路起源说：20世纪30年代，中国人才开始在船上担任轮机员，这些轮机员大多有铁路机车操作或修理的经验。由于船舶机舱的工作与铁路相似，人们借鉴铁路的称呼，将轮机员称为“轨”，而轮机长则被称为“老轨师傅”或简称“老轨”。
蒸汽机应用说：19世纪中期，西方国家将蒸汽机应用于火车和船舶。由于铁路没有轮机长和轮机员的职务，人们将铁轨的“轨”字应用于轮机员，称他们为“轨”，轮机长则被称为“老轨”。
语言习惯
职务相似性：船舶机舱的“生火”、“加油”和“机匠”等称呼与铁路相似，但铁路没有轮机长和轮机员的职务，因此人们按照铁路的“轨”来称呼轮机员，并尊称轮机长为“老轨”。
形象联想：机舱轮机员在航行中检修巡查蒸汽轮机，满身油腻，黑漆墨黑，这种形象让人联想到“鬼”，而“车”字加“九”字变成“轨”字，因此轮机长被称为“老轨”。
区域差异
不同称呼：在不同地区和船上，对轮机长的称呼有所不同。在上海及北方沿海，轮机员被称为“轨”，而轮机长则被称为“老轨师傅”或简称“老轨”。在广东和香港，轮机长则被称为“大伡”，大管轮被称为“二伡”，电机员被称为“电伡”。
综上所述，“老轨”这一称呼主要源于历史沿革和语言习惯，反映了轮机长这一职务在早期交通运输事业中的独特地位和作用。