七十二候是中国古代一种用来指导农事活动的历法补充，它以 五日为候，三候为气，六气为时，四时为岁，一年二十四节气共七十二候。每个候均以一个物候现象相应，称为候应。候应有两类，一类是生物候，另一类是自然现象。
具体来说，七十二候的候应包括生物候和非生物候两大类。生物候包括动物和植物的生长变化，如“鸿雁来”、“虎始交”、“萍始生”、“苦菜秀”、“桃始华”等；非生物候则包括自然现象，如水始涸”、“东风解冻”、“虹始见”、“地始冻”等。
七十二候的起源可以追溯到黄河流域，完整记载见于公元前2世纪的《逸周书·时训解》。它是根据黄河流域的地理、气候和自然界景象编写的，涉及领域包括地理、气象、物候知识，作用是指导农事活动。
通过密切观察自然，古人总结出了许多物候现象，将一年分为七十二个小段，每段五天，分别与特定的物候现象相对应。这种时令观念不仅反映了自然界植物、动物与气候变化之间的微妙关系，还帮助农民合理安排农事活动，预测天气变化。