黔首是中国战国时期和秦代对 百姓的称呼。在战国时期已经广泛使用，含义与当时的民、庶民相同。黔字从黑从今，“黑”指“黑色头巾”，“今”意为“当面的”。秦始皇自以为得水德，水德尚黑，因此平民以黑巾裹头。秦始皇二十六年（前221年），下令“更名民曰‘黔首’”，这是秦统一中国后更定名物制度的内容之一。
黔首这个词既不是褒义词也不是贬义词，而是一个中性词，用来表示普通百姓，没有特别的情感色彩。在秦始皇时期，黔首的称谓被正式采用，并且在全国范围内统一使用。
综上所述，黔首是指古代百姓的称呼，特指平民或老百姓，在秦始皇时期开始广泛使用，并且与黑色头巾有关。