煤的挥发分是指在 隔绝空气的条件下，将煤在高温（通常为900℃）下加热一定时间（一般为7分钟）后，从煤中分解出来的液体（呈蒸气状态）和气体的数量（减去煤中所含的水分）占试验煤量的比例。挥发分主要包含水分、碳氢的氧化物和碳氢化合物（以CH4为主），但煤中物理吸附水（包括外在水和内在水）和矿物质二氧化碳不在挥发分之列。
煤的挥发分是煤炭分类和评价的重要指标，其含量对煤炭的加工利用性质和热值的高低有显著影响。一般烟煤在900℃加热7分钟的条件下，挥发分逸出量可达自身质量的10% - 40%左右。挥发分的测定方法为规范性试验方法，测定结果应称为挥发分产率而不能叫挥发分含量。
综上所述，煤的挥发分是煤在特定条件下加热后释放出的可燃气体和液体的总量（除去水分），这一指标对于评估煤炭的燃烧特性和能源利用效率具有重要意义。