爬电是指 两个导电部件之间，或一个导电部件与设备及易接触表面之间沿绝缘材料表面被极化形成电流，好像是电流从绝缘部件表面“爬”过去了。这种现象通常是由于绝缘材料表面存在污秽、灰尘等，导致绝缘性能降低，进而在特定条件下（如潮湿环境）发生轻微的放电现象。这种放电痕迹一般呈树枝状或树叶状，不是连通的，但长时间存在会导致绝缘损坏。
爬电距离是指沿绝缘表面测得的两个导电零部件之间，或导电零部件与设备防护界面之间的最短路径。这个距离由额定绝缘电压及材料等级、污染程度决定。在不同的使用情况下，导体周围的绝缘材料被电极化，导致绝缘材料呈现带电现象，这个带电区的半径即为爬电距离。如果这些泄漏电流路径构成一条导电通路，则会出现表面闪络或击穿现象。
爬电现象在电力系统中需要特别注意，因为它可能导致设备损坏、人身伤害等安全问题。因此，在设计和使用电气设备时，需要采取相应的措施来防止和减少爬电现象的发生，例如使用高绝缘性能的材料、定期清洁绝缘表面、保持良好的通风环境等。