手性碳是指 连有四个不同基团的碳原子，通常用星号“*”标记。手性碳原子具有旋光性，能够旋转平面偏振光的能力，因此在许多有机化合物中，特别是与生命现象有关的有机化合物中，手性碳的存在具有重要意义。例如，葡萄糖、果糖、乳酸等有机化合物中都含有手性碳原子。
手性碳的判断方法包括：
1. 手性碳原子一定是饱和碳原子，即碳原子上只连接四个单键。
2. 手性碳原子不能形成双键、三键或苯环等结构。
3. 如果一个碳原子连有两个相同和两个不相同的原子或原子团，则该碳原子称为潜手性碳原子或潜手性中心。
手性碳原子的存在使得相关化合物具有光学异构体，即存在互为镜像但不能重合的两种分子结构，这两种结构被称为对映异构体。在医药、农药、食品添加剂、香料等领域，手性碳及其衍生的手性分子因其独特的理化性能而具有广泛的应用。