肥皂剧之所以得名，是因为 它们最初是由肥皂制造商赞助的广播节目。在20世纪30年代，美国广播节目中经常播放宝洁公司（Procter & Gamble）等品牌的肥皂广告。这些节目通常以家庭主妇为主要听众，内容多涉及家庭、爱情、婚姻等题材，情节复杂且充满戏剧性。由于这些节目与肥皂广告紧密相关，人们便将这些节目称为“肥皂剧”。
随着电视的普及，肥皂剧从广播转移到了电视屏幕，并逐渐演变成每天播出一集、每集半小时或一小时的连续剧形式。尽管形式和内容有所变化，但“肥皂剧”这一名称仍然被保留下来，泛指任何情节曲折、人物关系复杂、充满戏剧性的故事，无论是小说、电影还是网络剧，只要包含这些元素，都可以被称为肥皂剧。
因此，肥皂剧的名称来源于其最初的广告赞助方式，以及与肥皂相关的制作和播放形式。