海燕是一类小型海鸟，具有以下显著特点：
体型与喙部特征
体长13至26厘米。
喙细弱，尖端具有弯钩。
具有单个位于上喙的鼻管，内部仍分隔。
生理与适应特性
嗅觉灵敏，善于侦察食物。
盐腺发达，眼上方有分泌器官能排出血液中过多的盐分。
翅膀短而宽。
脚细弱，足有蹼，但不适合在陆地上行走。
羽毛与颜色
飞羽暗色。
体羽主要为黑色、灰色或褐色，腹部则为不同程度的白色，有些种类在腰部和尾上覆羽为白色。
雌雄鸟同色。
巢穴与栖息地
在洞穴中作巢，巢穴通常位于人迹罕至的海崖峭壁及岛屿上。
白天在海上觅食，夜间回到洞中栖息。
行为与习性
群居性鸟类，在营巢区或海上多为小群或松散群体活动，但有些种类会单独行动。
一生几乎都在海上度过，仅在繁殖期回到陆地。
飞行敏捷，常在暴风雨来临前在海面上飞翔，因此有“暴风雨的预言者”之称。
分布与迁徙
分布于世界各大洋，南极地区数量较多。
迁移模式多样，有的终年活动在营巢区附近，有的能进行长距离迁移，如跨越赤道进行越冬。
食性
主要捕食小型海洋生物，如小鱼、软体动物和甲壳类动物。
这些特点使海燕在鸟类中独树一帜，成为海洋生态系统中的重要成员。