马的祖先是 始祖马，这是一种生活在始新世的古代哺乳动物，体高约30厘米，脊背能弯曲，前足有四趾，后足有三趾，以幼嫩树叶为食。始祖马被认为是马科动物最早的祖先，同时也被认为是奇蹄动物共同的祖先。
马的进化经历了从始祖马到现代马的主要发展阶段，包括始马、中马、原马、上新马和真马等阶段。在这些阶段中，马的体型逐渐增大，腿脚变长，侧趾逐渐退化，中趾加强，牙冠变高，前磨牙由简单变复杂，并逐渐臼齿化。这种进化趋势反映了马从适应森林生活到逐渐适应草原生活的过程，即从跳跃到奔跑，从吃嫩叶到吃粗草。
因此，马的祖先是始祖马，而始祖马的祖先可能是石爪兽。这些化石证据表明，马在漫长的进化过程中，逐渐适应了不同的环境，最终演化成了今天我们所看到的各种马种。