苦役是指 旧时统治者强迫人民从事的艰苦繁重的体力劳动。这种劳动通常具有强制性和惩罚性，被用于各种公共工程或作为对犯罪者的惩罚。苦役可能包括修筑道路、建造桥梁、挖掘运河等，有时也会用于惩罚罪犯，如《悲惨世界》中的冉阿让就因偷窃面包而被判19年苦役。
苦役制度反映了古代社会对劳动力和刑罚的极端利用，不仅剥夺了劳动者的自由，还对其身心健康造成了极大的伤害。随着时代的发展，苦役制度已经被废除，但在某些历史时期和文化背景下，它仍然是研究社会历史的一个重要方面。