皇太后是 皇帝的母亲，具体来说，她可以是皇帝的嫡母（即皇帝父亲的正妻）、生母（即皇帝的实际母亲）或养母（即非亲生但抚育了皇帝的母亲）。在历史上，皇后的地位通常高于皇太妃，但在某些情况下，如生母地位较低或未正式成为皇后，她可能会被尊为皇太妃，并在嫡母去世后晋升为皇太后。
在清朝，对于皇帝的正妻（嫡母）和生母（生母）有不同的尊称：嫡母被称为“母后皇太后”，而生母被称为“圣母皇太后”。这种区分反映了当时对皇后和生母在家族中地位的认可。
因此，皇太后是皇帝法定母亲的尊称，始于秦昭襄王，汉承秦制，以后历代皆然。