自由基是一种 具有不稳定电子的离子或分子，它们的电子结构中有一个未成对的电子，这使得它们非常容易与其他物质发生反应。自由基可以在各种化学反应中发挥作用，包括化学合成反应、细胞代谢反应和身体免疫反应等。
自由基的形成通常是由于化合物分子在光、热等外界条件下，共价键发生均裂而产生的。当共价键不均匀裂解时，两个原子间的共用电子对完全转移到其中一个原子上，形成带正电和带负电的离子，这种断裂方式称为键的异裂。在书写时，自由基通常在原子符号或原子团符号旁边加上一个“·”来表示存在未成对的电子，如氢自由基（H·）、氯自由基（Cl·）、甲基自由基（CH₃·）等。
自由基具有高度的反应活性，能够与其他分子迅速结合，从而引发一系列的化学反应。在人体内，适量的自由基发挥着重要的作用，它们是维持多种重要生理功能的物质基础。然而，过量的自由基会对人体产生危害，例如损伤视网膜、导致视力下降、引起过敏反应、导致血管硬化等。
根据自由基的性质，它们可以分为良性自由基和恶性自由基。良性自由基有助于消灭侵入人体的微生物或不正常细胞，而恶性自由基则会对人体造成损害。因此，保持自由基的平衡对人体健康至关重要。