润笔在古代指的是 请人写文章、写字、作画的报酬，也可以理解为 稿费或书画酬金。这个词语源于毛笔在使用前需要先用清水泡软，以便更好地吸收墨汁，使书写更加圆润流畅。后来，这个动作逐渐演变成了对写作、书法或绘画作品的一种报酬形式。
具体来说，“润笔”一词最早出现在唐代，当时文人间互相赠送诗文，收到诗文的一方会回赠一些礼物作为答谢，这种答谢方式逐渐固定下来，成为了一种约定俗成的习惯。到了宋代，“润笔”已经成为了一个正式的术语，广泛应用于各种文化活动之中。
此外，古人给予作诗文书画之人的酬劳形式多样，除了银两外，还可以用粮食、物品、布帛等来支付。有些文人还会根据自己的喜好收取润笔，如王羲之爱鹅，李白要酒喝，而苏东坡则喜欢送羊肉等。
综上所述，“润笔”在古代不仅是一种书写前的准备动作，更是一种对创作劳动的尊重和感谢，逐渐形成了具有特定文化内涵的报酬制度。