什刹海之所以被称为“海”，是因为在 元朝时期，蒙古人将城里的湖泊称为“海子”，而“海子”在蒙古语中意为“花园”。因此，当蒙古人定都北京后，他们也将城内的几处湖泊命名为“海子”，其中包括什刹海。这个称呼一直沿用至今，使得什刹海虽然实际上是一个湖泊，但人们仍然习惯性地称其为“海”。
此外，虽然有人认为什刹海的名字可能是根据原名谐音而来，但并没有确凿的证据支持这一说法。同样，关于什刹海名称由来的传说，如与活财神沈万三有关的故事，也缺乏可靠的历史依据。
综上所述，什刹海之所以被称为“海”，是因为在元朝时期，蒙古人将城里的湖泊称为“海子”，而“海子”在蒙古语中意为“花园”。