“后海不是海”的意思是指 北京的后海实际上是一个湖，而非真正的海洋。后海是什刹海的一个组成部分，由前海、后海、西海三块水面组成，为了与北海、中海“前三海”区别，被称作“后三海”。由于蒙古草原少水，蒙古族人十分稀罕水草丰美的坑塘湖泊，所以称之为“海子”，意即“花园”。蒙语“海子”的简称即为“海”。
此外，“后海不是海”这句话也可以被引申为不要被常识和表面上的事务所蒙蔽，有时候人们会习惯性地认为后海是一个海，但实际上它是一个巨大的人工湖。
因此，“后海不是海”这句话既是对地理位置的准确描述，也包含了一定的隐喻意义，提醒人们不要被表象所迷惑。