夏朝之前的历史时期通常被称为 上古时代。在这个时期，中国并没有形成明确的朝代，而是由多个部落和氏族组成的部落联盟。这些部落联盟通过禅让的方式选举领袖，如尧、舜、禹等，他们被尊为部落联盟的首领。尧、舜、禹时期被认为是夏朝之前的一个重要阶段，但并非具有明确的政权和连续性，更多是象征性的传承或部落联盟的首领。
夏朝被认为是中国历史上第一个有文字记载的朝代，建立于约公元前2070年左右，由大禹所建立。夏朝的建立标志着中国从原始社会的部落联盟向奴隶社会的转变，开创了中国近四千年世袭制的先河。
因此，夏朝之前的历史时期可以概括为上古时代，这一时期主要包括了尧、舜、禹等部落联盟的首领时期，直到夏朝的建立。