“牢”字的本义是指 关养在圈栏内的牲畜。在甲骨文中，“牢”字的形状像一头牛（或羊、马）被困在圈栏之中。小篆的“牢”字在圈栏出口加一横，表示圈门。因此，“牢”字最初是用来描述饲养牲畜的圈栏。
随着时间的演变，“牢”字的含义逐渐扩展。除了指代关养牲畜的圈栏外，它还被用来比喻关押犯人的监狱，如监牢、牢狱等。此外，“牢”字还可以用作形容词，表示坚固、牢固之义，如“牢靠”、“牢不可破”等。
在古代，牢不仅仅是一个饲养牲畜的地方，还用于祭祀和宴享等场合。例如，古代帝王、诸侯在祭祀社稷时会使用牛、羊、豕三牲，这些牲畜被称为“牢”。
综上所述，“牢”字既指关养牲畜的圈栏，也指关押犯人的监狱，同时还具有坚固、牢固的引申义。