空调制冷的原理主要基于 蒸汽压缩制冷系统，通过一系列科学原理实现温度的调控。这个过程主要包括四个步骤：蒸发、压缩、冷凝和膨胀。
蒸发：
在室内单元中，低压低温的制冷剂在蒸发器中吸收室内空气的热量，并在此过程中转化为气态。此时，空气被冷却，从而降低了室内的温度。
压缩：
气态制冷剂流向压缩机，压缩机将其压缩成高压高温的气态。压缩后的制冷剂温度升高，准备进入下一步。
冷凝：
高温高压的制冷剂接着流入室外单元的冷凝器。在冷凝器中，制冷剂通过与外部空气的热交换，将热量释放到外部环境中，此时制冷剂转化为液态。
膨胀：
液态制冷剂通过膨胀阀（节流元件）进入蒸发器，降低压力，重新转化为低温低压的状态，开始新一轮的循环。
此外，制热时，通过四通阀的切换，改变了制冷剂的流动方向，使室外热交换器成为蒸发器，吸收了室外空气的热量，而室内的蒸发却成为冷凝器，将热量散发在室内，达到制热的目的。
这种制冷原理的核心是制冷剂的相变过程，它通过吸热和放热的方式实现了室内外温度的有效调节。一般的空调用制冷剂为氟里昂，以往通常采用的是R22，现在有些空调的氟里昂已经采用新型的环保型制冷剂R407。