表面活性剂（surfactant）是一类 能显著降低溶液表面张力的物质。它们具有固定的亲水亲油基团，在溶液的表面能定向排列，从而改变溶液的界面性质。
表面活性剂的分子结构通常具有两亲性，即一端为亲水基团，另一端为疏水基团。亲水基团常为极性基团，如羧酸、磺酸、硫酸、氨基或胺基及其盐，羟基、酰胺基、醚键等也可作为极性亲水基团；而疏水基团常为非极性烃链，如8个碳原子以上的烃链。
根据化学结构和功能，表面活性剂可以分为以下几类：
离子型表面活性剂：
包括阳离子表面活性剂和阴离子表面活性剂。
非离子型表面活性剂。
两性表面活性剂。
复配表面活性剂。
其他表面活性剂。
表面活性剂在许多领域都有广泛应用，包括增溶、分散、洗涤、防腐、抗静电、润湿、乳化、破乳、起泡、消泡等。