西单之所以得名，是因为在明朝时期，这里曾有一座名为“瞻云”的牌楼。这座牌楼位于北京城的西部，因此人们称这个地区为“西单牌楼”，简称“西单”。后来，尽管牌楼在20世纪50年代被拆除，但“西单”这个地名一直沿用至今。
具体来说，西单原为西单牌楼，是明永乐年间建立的三间四柱三楼冲天式木制牌楼，位于西长安街西口迤北，因位于北京城西，俗称“西单牌楼”，简称“西单”。不过，在1958年，西单区与西四区合并为西城区。
因此，西单的名字来源于其历史上存在的一座牌楼，这座牌楼不仅是一个地理位置的标识，也成为了这个地区文化和历史的象征。