活性炭是一种具有强大吸附能力的材料，可以吸附多种物质，包括：
金属离子：
活性炭能够吸附银、镉、铬酸根、氰、锑、砷、铋、锡、汞、铅、镍等金属离子。
有机化合物：
活性炭可以吸附墨汁、胶体、氯代烃、有机磷、氨基甲酸酯类杀虫剂、甲苯、乙苯、乙醚、甲醚、正硝基氯苯、萘、乙烯、二甲苯酚、苯酚、DDT、艾氏剂、烷基苯磺酸、部分酯类和芳烃化合物等有机物质。
气体：
活性炭在空气净化中用于吸附甲醛、苯、二手烟等有害气体。在气体脱硫中，活性炭用于吸附SO2等气体。
色素和异味：
活性炭能够吸附水中的有机物、色素、异味、毒素等有害物质，广泛应用于饮用水、工业用水、废水处理、空气净化等领域。
重金属离子：
活性炭表面的活性基团可以与重金属离子发生络合反应，从而将其固定在活性炭表面，有效去除水中的重金属离子。
其他：
活性炭还可以用于吸附一些特定的化合物，如某些药物残留、农药等。
活性炭的吸附作用主要依赖于其高度发达的孔隙结构和高比表面积，这些孔隙提供了大量的吸附空间。物理吸附主要通过范德华力实现分子之间的吸引，而化学吸附则通过活性炭表面的活性基团与被吸附物质发生化学反应形成化学键。
需要注意的是，活性炭在使用一段时间后会达到饱和状态，失去其吸附能力，需要更换或再生。