昆明湖的命名背后蕴含着丰富的历史和文化意义。昆明湖的命名源于中国古代的地理概念和历史事件。在古代，昆明指的是今天的云南省昆明市，因其地理位置靠近西南边陲，历史上曾是汉唐时期通往西南丝绸之路的重要节点。据《汉书·地理志》记载，汉武帝时期，为了加强对西南地区的控制，曾派遣使者前往昆明地区，进行地理勘察和外交活动。因此，昆明在古代象征着边疆的辽阔和对外交流的门户。
在颐和园的规划和建设过程中，乾隆皇帝为了模仿江南水乡的风光，特意将原有的西湖（即今天的昆明湖）扩大，并赋予其新的文化内涵。乾隆皇帝在位期间，曾多次表达对昆明地区的向往和对西南边疆的重视，因此将这个人工湖命名为“昆明湖”，寓意着对国家边疆的关怀和对多元文化的包容。
此外，昆明湖的命名也与颐和园的整体设计理念相契合。