中元节被称为“鬼节”，主要基于以下几个原因：
地府放出鬼魂
中元节传说在这一天地府会放出全部鬼魂，民间普遍进行祭祀鬼魂的活动。凡有新丧的人家，例要上新坟，而一般在地方上都要祭孤魂野鬼，所以整个节日是以祀鬼为中心的。
道教经典记载
道教经典《道藏》中记载：“中元之日，地官勾搜选众人，分别善恶......于其日夜讲诵是经，十方大圣，齐咏灵篇。囚徒恶鬼，当时解脱。” 这表明在中元节这一天，地府会进行大规模的鬼魂审判和解脱，民间因此进行祭祀活动。
民间信仰
民间普遍认为人死以后会变成鬼魂，并且这种观念根深蒂固。在中元节这一天，趁着囚徒恶鬼解脱期间，民间的老百姓都会祭奠去世的亲人、朋友等，寄托思念之情，或者烧一些纸钱，希望他们在“那边”生活得好一些。
祭祀活动
中元节期间，家家户户都要进行祭祀魂灵的活动，道观也要举行盛大的法会来普渡亡魂。因此，中元节又被人叫作“鬼节”。
佛教与道教的融合
中元节的起源与佛教有关，其中“盂兰盆节”在梁武帝时已有，至宋代定型成熟。后来，盂兰盆节在中国逐渐演变成“中元节”。道教亦有“三官三元”之说，将五月十五、七月十五、十月十五定为上中下三元，分别为天官、地官、水官的诞辰。中元节成了僧、道、俗三家的共同节日。
综上所述，中元节被称为“鬼节”主要是因为在这一天地府会放出全部鬼魂，民间普遍进行祭祀鬼魂的活动，并且这一观念在道教和民间信仰中有着深厚的根基。