活劳动指的是 劳动者在劳动过程中体力和脑力的耗费。它是在物质资料生产过程中发挥作用的能动的劳动力，是劳动者加进生产过程的新的、流动状态的劳动。与活劳动相对的是死劳动，又称过去劳动或对象化劳动，指保存在一个产品或有用物中凝固状态的劳动，是劳动的静止形式。
活劳动是创造价值的劳动，是价值的唯一源泉。它不仅物化成新的价值，还保存了原先存在于生产资料的价值并将其转移到产品中去。马克思把活劳动这一作用称之为它的“自然恩惠”。
因此，活劳动可以理解为在生产过程中，劳动者通过体力和脑力的投入，将生产资料转化为产品的过程。这种劳动是动态的、流动的，并且是创造价值的基础。