自热米饭的原理主要依赖于 餐盒内的水袋和用无纺布包装的发热剂之间的化学反应。这些发热剂通常由焦炭粉、活性炭、盐、生石灰等物质组成。当这些物质与水接触后，会在3至5秒钟内迅速升温，温度可高达150℃以上，蒸汽温度可达200℃。这种高温蒸汽通过热传导和对流作用，迅速加热餐盒内的食物，使其在8至15分钟内达到适宜的食用温度。
具体的加热过程如下：
发热剂反应：
发热剂中的成分（如焦炭粉、活性炭、盐、生石灰等）与水发生化学反应，迅速释放热量。
蒸汽产生：
水在高温下蒸发，产生蒸汽。
热量传递：
蒸汽通过热传导和对流，将热量传递给餐盒内的食物，使其加热。
温度控制：
自热米饭通常配备有保温材料，以保持热量在一定时间内，确保食物在食用前达到适宜的温度。
这种自热米饭的设计旨在提供一种便捷、高效的加热方式，适用于各种需要快速加热食物的场景，如野外探险、旅游、部队等，无需使用火电或开水。同时，自热米饭的加热过程不涉及直接接触食品，从而在一定程度上保证了食品的营养成分和卫生安全。