以太网交换机是一种 用于电（光）信号转发的网络设备，它可以为接入交换机的任意两个网络节点提供独享的电信号通路。以太网交换机基于以太网传输数据，以太网是一种采用共享总线型传输媒体方式的局域网。以太网交换机的结构是每个端口都直接与主机相连，并且一般都工作在全双工方式。交换机能同时连通许多对端口，使每一对相互通信的主机都能像独占通信媒体那样，进行无冲突地传输数据。
以太网交换机的主要作用包括：
提供网络接口实现互联：
在网络系统中，以太网交换机主要作用是为网络设备提供网络接口从而实现设备间的互联。
支持高带宽需求：
以太网交换机通常被用来部署于企业骨干网、数据中心以及服务器机房中，用来支持高带宽的需求。
实现数据传输和通信：
以太网交换机是现代计算机网络中的关键设备，用于连接各种设备，实现数据传输和通信。
以太网交换机在逻辑层次上遵从OSI模型（开放式通信系统互联参考模型），主要工作在物理层、数据链路层、网络层和传输层。根据传输带宽的不同，以太网交换机可以分为普通以太网交换机、快速以太网交换机、千兆以太网交换机和万兆以太网交换机等。