关于“中国”一词的起源，有多种说法，但普遍认为 西周初年是“中国”一词开始出现的时期。具体来说：
西周初年：
青铜器“何尊”铭文中的“余其宅兹中国，自之辟民”是最早见于文献的“中国”一词，意为周朝的国都，泛指周朝的领地。
夏朝：
有观点认为，“中国”一词在夏朝时期已经出现，但当时的“中国”主要指的是中原地区，即今天的陕西大部、山西西南部、河南西北部一带。
周朝：
在周朝，《诗经》等文献中也多次出现“中国”一词，但此时的“中国”多指中原地区，尚未完全具备现代意义上的国家概念。
辛亥革命后：
1912年中华民国成立，简称“中国”，这标志着“中国”一词开始具有现代国家概念。
新中国成立后：
1949年中华人民共和国成立，定名为“中华人民共和国”，简称“中国”，从此“中国”成为具有国家意义的正式名称。
综合以上信息，可以得出结论： “中国”一词最早出现在西周初年，但直到辛亥革命后才逐渐演变为具有现代国家概念的正式名称。