字元，也称 字符，是组成汉字的笔划组合，它包含两层意思：一是指字元本身由一至几个笔划组合而成；二是指一至几个"笔划组合"可以组成汉字。它是汉字编码的基本结构单位，但不是最小结构单位；其中可以独立成为汉字使用的定义为"部首"（成字字元），仅供构成汉字而不单独使用的定义为"偏旁"（非成字字元）。
在计算机科学中，字元是计算机系统里的一个独立的最小单位，它以文字、数字、字母、符号或其他符合要求的组合而成。由于字元可以表示任何符号，因此它可用来进行计算机编程和文本处理，也可以通过ASCII码在不同的计算机之间传输信息。例如，字母“A”是字元，它也是由ASCII码表示的，它的ASCII码是41。另外，数字“9”也是字元，它的ASCII码是39。
此外，字元也泛指资讯技术领域用以组织、控制或表示数据资料的文字、数字及符号的统称。通常包括十进制数字0到9，字母A到Z，运算符号以及其他电脑可处理的单一字元。
综上所述，字元是构成汉字的基本单位，也是计算机科学中处理信息的基本单位。