美利坚是美国的中文音译，其原意是指以发现者意大利航海家亚美利戈·维斯普西的名字命名的“新大陆”，即现在的美洲大陆。在早期，欧洲通用的是拉丁文，Amerigo用拉丁文书写就成了Americus，欧洲人再加以女性化就变成了Americ，后面再加缀地名接尾词a就变成了America。由于美国宪法中把美洲作为了自己国家的名字，而跟中国最早接触的美洲国家就是美国，因此，中文音译不十分准确，就把America译成了美利坚，并一直沿用至今。
同时，“美利坚合众国”是美国国名的全称，简称美国（United States），是由华盛顿哥伦比亚特区、50个州和关岛等众多海外领土组成的联邦共和立宪制国家。
因此，美利坚既指代整个美洲大陆，也特指现今的美国。