子网掩码（Subnet Mask）是一个 32位地址，用于屏蔽IP地址的一部分，以区别网络标识和主机标识，并说明该IP地址是在局域网上还是广域网上。子网掩码的主要作用是将IP地址划分为网络地址和主机地址，从而实现对不同网络的划分和管理。
子网掩码的表示方法通常为点分十进制，与IP地址的格式相同，例如255.0.0.0或255.255.255.128。在IPv4网络中，子网掩码的前若干位表示网络地址，后若干位表示主机地址。例如，子网掩码255.255.255.0表示前24位为网络地址，后8位为主机地址。
子网掩码不能单独存在，必须结合IP地址一起使用。通过将IP地址与子网掩码进行二进制“与”运算，可以确定某个设备的网络地址和主机号，从而分辨出该设备是否属于同一网段。
子网掩码的使用有助于提高IP地址的利用率，减少浪费，并允许更灵活地管理和划分网络。例如，通过VLSM（可变长子网掩码）技术，可以根据实际需求将一个大的网络划分为若干小的子网，从而更有效地利用IP地址资源。