上古时代，按照近现代历史学界的定义，是指 文字记载出现之前的历史时代。在中国，上古时代一般指夏以前的时代，包括远古时期和夏商周三代之前的历史时期。具体来说，上古时代可以追溯到距今约5000年以前的文明起源时期，这一时期包括了诸如三皇五帝等传说中的帝王时期。
详细来说，上古时期的起始时间有不同的说法：
中国：
一般指夏朝建立之前的历史时期，即公元前5000年以前的历史时代。
两河流域和埃及：
一般指公元前5000年以前的历史时代。
全球范围：
指从人类出现到国家形成那漫长的历史时期，从距今约170万年前到公元前2070年。
因此，上古时代是一个相当宽泛的概念，涵盖了人类文明的早期发展阶段，这一时期的历史事件和人物往往带有神话色彩，缺乏直接的文字记载。