“年”这个字最初的含义与 农作物生长的周期性和人类生产的劳动的周期性相关联。在古代，人们通过观察天象和自然变化，发现春夏秋冬的循环，将一次农作物的收获到下一次收获之间的时间称为“一年”。这种周期性的农业活动，使得“年”逐渐成为了计量时间的单位，并且与庆祝丰收、祈求来年五谷丰登等习俗紧密相连。
具体来说，“年”字的甲骨文和金文作谷穗成熟下垂之象形，反映了古代人们对农业生产的依赖和对时间精准把握。夏代时，我国已产生了以月亮圆缺周期为基础的夏历，一年分为十二个月，而“年”的开始通常定在农历的正月初一，这一传统一直延续至今。
此外，关于“年”还有一个广为流传的传说，即“年”是一种凶猛的怪兽，每到腊月三十便出来觅食，危害人间。人们通过放鞭炮、穿红衣服、敲锣打鼓、贴红对联等方式来驱赶“年”，这些习俗逐渐演变成了现在的过年传统。
综上所述，“年”这个字最初的含义与农业生产和时间计量相关，后来逐渐演变为一个重要的时间节点和节日，成为了中华民族最重要的传统节日之一。