“中国”一词最早出现在 西周初年。在陕西宝鸡地区出土的周代青铜器的铭文中有“中国”字样的记载，这表明“中国”一词最早可以追溯到西周时期。此外，西周初年的青铜器“何尊”铭文中的“余其宅兹中国，自之辟民”也出现了“中国”一词，意为周朝国都，泛指周朝领地。
因此，从历史文献和考古发现来看，“中国”一词最早出现在西周初年，最早见于西周初年的青铜器铭文和《诗经》中，但当时主要是指关中、河洛地区，后来逐渐扩展到包括各大小诸侯国在内的黄河中下游地区。
建议：在讨论“中国”一词的起源时，可以综合考虑文献记载和考古发现，最早可以追溯到西周初年，但具体起源时间仍有待进一步考证。