“日本鬼子”这一称呼主要 源自对西洋侵略者的“洋鬼子”一词，在甲午战争之后，这一词汇也被用于指代日本侵略者。在抗日战争结束后，“日本鬼子”进一步演变成为华人地区常用的对日本人的蔑称。此外，这一称呼也与中国传统文化中对“鬼”的负面形象结合，放大了对日本人的敌对情绪。
具体来说，这一称呼的起源可以追溯到甲午战争前夕，当时清廷派大臣前往日本谈判。在记者会上，日本人提出了一则嘲讽清廷的上联，而清朝大臣则机智地用对联反击，称日本人为“倭寇、四小鬼”。此后，“鬼子”这一称呼逐渐深入人心，成为对日本侵略者的普遍称呼。
另外，也有说法认为，“鬼子”一词最早是用来形容西洋人，因为西洋人的外貌特征与中国传统中对恶鬼的描述相似，所以被称为“洋鬼子”。到了侵华战争时期，随着日本侵略行为的加剧，这一称呼被进一步强化，成为“日本鬼子”。
总的来说，“日本鬼子”这一称呼不仅反映了中国人对日本侵略者的鄙视和轻蔑，也体现了他们对日本人的恐惧和厌恶。