火车硬卧是一种 开放式的半包间，没有门，隐私性较差。每个隔间有六个床铺位，用“上、中、下铺”来区分。其中下铺空间比较宽敞，可以坐着或躺着。上铺和中铺位置空间较狭窄，需要攀爬楼梯架。整个硬卧车厢是统一广播、关灯、调节空调度的，部分列车不配备充电设施，乘车时需要带好衣服，避免着凉。
硬卧的构成材料与硬座相同，不过可以将座椅增加一个功能而已，区别不是特别大，都是采取坐立形式而硬卧既可以坐立也可以躺着。硬卧与硬座的材料相同，虽较硬，却富有弹性，称之为硬卧。
硬卧车厢内部通常被分隔成多个开放式的小隔间，每个隔间包含六个铺位，分为上、中、下三层。与软卧相比，硬卧的隔间没有安装门，因此旅客之间的隐私性较差，但这样的设计也使得车厢内部空间更为开阔，便于旅客活动和乘务员服务。
在硬卧车厢内，床铺之间是两两相对的。这使得硬卧相对于硬座更为舒适，可以躺着全程旅行。如果你选择硬卧上铺，距离地面2米的高度可以让你享受到安静的休息环境。该铺位较为安全，且隐私性较好，走过的人很难看到你在做什么。但需要注意的是，空调可能吹向该位置，灯光也有些刺眼。同时，上下楼梯或者翻身都比较麻烦。
硬卧车的一侧设有铺位，一般的硬卧车都是上、中、下三层铺位，铺位的宽度比硬座车的座位宽，下铺空间最大，可以坐在床上，上铺空间最小，只能躺着。床上面有床垫、被子和枕头。两张下铺中间有一张小桌子，里面有一些东西，桌子下面有一个热水瓶和其他物品，还配有一两张小凳子给乘客坐，让乘客可以在这张小桌子上吃东西。
硬卧的价格实惠，但是比硬座贵一点，比软卧便宜，过夜、长途旅客一般购买此票种。