汉字之所以被称为“汉字”，是因为它们是 汉族先民发明并改进的文字。汉字属于表意文字的词素音节文字，与英文、印地文、俄文等表音的字母文字不同，汉字一般单字单音表义。此外，汉字也被借用于书写日语、朝鲜语、韩语等语言，是汉字文化圈广泛使用的一种文字。
在清朝初期，满族人想在中国推行满族文字，把当时的主流文字叫做“汉字”，因为当时使用这种文字最多的是汉族人。随着中西方交往的增加，为了与“西文”对称，人们称汉字为“中华文字”或“中国文字”，简称“华文”或“中文”。而为了与中国境内的其他民族的文字相区别，又把“华文”、“中文”称为“汉文”、“汉字”。后来，与“外文”对称时多说“中文”，国内自称时多用“汉字”。
因此，汉字这个名称反映了它们与汉族文化的紧密联系，并且随着历史的发展，这个名称逐渐被广泛接受和使用。