继电器是一种 电控制器件，其主要功能是通过电信号的控制来实现电路的开闭。它在电路控制、自动化控制、电力系统保护及其他领域中广泛应用。继电器的本质是一种电磁装置，通过电磁感应作用实现主机电路的分合，所以也被称为电磁继电器。
继电器的主要结构包括电磁系统、机械系统、触点组、外壳、弹簧、螺钉等。其中，电磁系统包括铁芯、线圈和移动铁芯等；机械系统包括移动机构和机械耦合件等。
继电器的工作原理基于电磁感应现象，利用电磁效应来控制机械触点达到通断目的。当输入量（激励量）的变化达到规定要求时，在电气输出电路中使被控量发生预定的阶跃变化。
继电器具有控制系统（又称输入回路）和被控制系统（又称输出回路）之间的互动关系。通常应用于自动化的控制电路中，它实际上是用较小的电流去控制较大电流的一种“自动开关”。
继电器的种类繁多，按工作原理可分为电磁继电器、固体继电器、温度继电器、舌簧继电器、时间继电器等。
继电器在电路中起着自动调节、安全保护、转换电路等作用。例如，在电力系统保护中，继电器可以用来检测电流异常并切断电路，以防止设备损坏；在自动化控制系统中，继电器可以用来控制机械设备的启动和停止，实现自动化生产流程。