十二生肖的起源与动物崇拜有关，最早的记载出现在《南齐书·五行志》中，表明最迟在南北朝时期，用生肖属相纪年指人就已经普遍运用了。然而，有观点认为十二生肖最早起源于秦朝，这一说法得到了湖北云梦睡虎地和甘肃天水放马滩出土的秦简的支持，这些简牍中包含了比较完整的生肖系统。另外，也有认为十二生肖在汉朝时期得到极大发展，并在东汉时期已经形成。
综合以上信息，可以得出以下结论：
1. 十二生肖的起源可以追溯到先秦时期，最早的完整系统出现在秦汉时期。
2. 《论衡》是最早记载与现代相同的十二生肖的传世文献，东汉时期生肖已经形成。
3. 南北朝时期，生肖属相纪年已经在民间普遍使用。
因此，十二生肖最早可以追溯到秦汉时期，并在随后的南北朝时期得到广泛应用和发展。