鹌鹑是一种体型较小的鸟类， 体长通常在16-18厘米之间，体重约140克，约为鸽子的一半大小。它们的体形圆润，身体短而粗壮，羽毛厚密，通常是褐色和棕色的，羽毛中间有黑色的斑点。
鹌鹑的头部特征包括额部几全为栗黄色，头顶、枕部和后颈黑褐色，羽端深栗黄色，中央具一条狭窄的白色冠纹。眉纹白色，从前额后达颈部，眼先和颊部均赤褐色。耳羽栗褐色。上背为浅的黄栗色，具黄白色羽干纹。
翅膀稍短圆，尾部长短不一，尾羽或呈平扁状，或呈侧扁状。跗蹠裸出，或仅上部被羽，雄性常具距，但有时雌雄均有趾完全裸出，后趾位置较高于他趾。
雄性的颜色要深一点，身体两侧有红褐色的横纹，而雌性的颜色相对较浅。鹌鹑的羽毛颜色较暗淡，带有明显的草黄色矛状条纹及不规则斑纹。
总的来说，鹌鹑的外观特征是体型小，体色暗淡，带有草黄色矛状条纹及不规则斑纹，雄鸟和雌鸟均具有红褐色及黑色横纹。