义务教育是指 依照法律规定，适龄儿童和青少年都必须接受，国家、社会、学校和家庭必须予以保证的国民教育。其实质是国家依照法律的规定对适龄儿童和青少年实施的一定年限的强迫教育制度。
义务教育具有以下特点：
强制性：
义务教育是法律规定的，适龄儿童和青少年必须接受，国家、社会、学校和家庭必须予以保证。
免费性：
国家对接受义务教育的学生免除其全部或大部分的费用，包括学费和杂费。
普及性：
义务教育面向所有适龄儿童和青少年，不分性别、种族、出身等，必须接受一定年限的教育。
在中国，义务教育包括小学和初中阶段，共九年。这一制度旨在保障每个公民都能够接受基本的教育，提高人民的文化素质和科学素养，为国家的发展和社会进步提供人才支持。同时，义务教育也是国家建设素质教育的重要组成部分，是推进教育公平的重要举措。