“探花”这一称谓最早出现在 唐朝，但最初并不是指殿试进士的第三名，而是一种戏称，与登第名次无关。唐代进士及第后有隆重的庆典，其中一项活动便是在杏花园举行的探花宴。在这个宴会中，会事先选择同榜进士中最年轻且英俊的两人为探花使，他们负责遍游名园采摘鲜花，并在琼林苑赋诗，用鲜花迎接状元。这项活动一直延续到唐末，到了南宋时期，探花这个称谓被正式用来指代殿试的第三名。
具体来说，唐代的探花宴中，新科进士在春季杏花盛开时举行庆祝活动，挑选同榜进士中最年轻且英俊的两人为探花使，他们遍游名园采摘鲜花，并在琼林苑赋诗，用鲜花迎接状元。因此，探花使在当时被称为“探花郎”，这个称谓并不是指具体的第三名，而是指年轻英俊的进士。
到了北宋晚期，探花作为科举考试第三名的代称才正式确立。宋太祖开宝六年（973年），宋太祖正式设立殿试制度，即于礼部试之后，皇帝再次亲试进士，并确定名次。开宝八年（975年），礼部试和殿试分别放榜，标志着三级考试制度正式确立。此后，探花便成为科举考试中第三名的专有名词。
综上所述，“探花”这一称谓的起源与唐代的科举制度和进士及第后的庆祝活动密切相关，最初是一种戏称，后来逐渐演变为科举考试中第三名的专有名词，象征着才华横溢和外貌出众。