妈祖，原名林默娘，是 福建话中母亲的意思。她出生于宋代福建莆田湄洲岛的一个医生家庭，因其在海上救助渔民和预测天气的神奇能力，被后人尊称为海上保护神和祖先。妈祖信俗起源于宋代，后逐渐传播到福建、台湾和海外华人社区，成为这些地区最为崇拜的神灵之一。
妈祖不仅被视为海神，还被认为具有预知休咎事的能力，因此被称为“神女”、“龙女”。在历史上，妈祖受到了北宋、南宋、元、明、清几个朝代的多次褒封，封号从“夫人”、“天妃”、“天后”到“天上圣母”，并列入国家祀典。
妈祖的影响不仅限于宗教和信仰，还体现在文化、艺术和建筑等领域。例如，澳门著名雕塑家梁晓年创作了世界最高的汉白玉妈祖像，高19米，由120块汉白玉雕刻而成。此外，福建莆田湄洲岛上有高达14.35米的妈祖石像，成为当地的旅游亮点。
总的来说，妈祖是福建及海外华人社区中极为重要的海上保护神和祖先形象，其信仰和文化影响深远且广泛。