面起子，也被称为老面或酵子，是一种 发酵剂，主要用于面食制作中的发酵过程。在北方，面起子有时也被称为面引子或面头。它是在每次蒸馒头时留下的一小团面，因含有大量酵母菌，可在下次发面时作为菌种使用。面起子的主要成分是面粉，通过其含有的酵母菌在有氧或无氧条件下进行发酵，从而使面团膨胀、松软、有光泽和弹性。
需要注意的是，面起子与小苏打（碳酸氢钠）是不同的。小苏打是一种化学物质，虽然也用于食品发酵，但其化学性质和用途与面起子不同。面起子是通过自然发酵得到的，而小苏打则是通过工业手段合成的。
因此，在蒸馒头或其他面食制作中，使用面起子可以带来更自然、更丰富的口感和风味。建议在使用面起子时，注意其保存方法和用量，以确保发酵效果和面食质量。