乳酸菌是一类 细菌，具体来说，它们是属于能够利用可发酵碳水化合物产生大量乳酸的细菌。在分类学上，乳酸菌属于厚壁菌门、芽孢杆菌纲、乳杆菌目、乳杆菌科。乳酸菌的形态结构多样，包括球菌和杆菌两种类型，常见的乳酸菌包括乳杆菌、嗜酸乳杆菌、乳球菌等。
乳酸菌在自然界中分布广泛，不仅存在于发酵食品、土壤、植物和动物等环境中，也存在于人类和动物的消化系统中。它们在肠道中起到了重要的作用，能够促进肠道健康，增强免疫力，帮助消化和吸收，维持肠道菌群平衡，并对有害菌有抑制生长的作用。
由于乳酸菌具有多种有益健康的功能，它们通常被认为是安全的（GRAS），并在食品发酵和益生菌产品中广泛应用。