麻将的起源存在多种说法，但普遍认为起源于 中国。以下是几种较为广泛流传的说法：
起源于福建、广东、广西一带：
麻将最初的形式是一种叫做“鸟牌”的游戏，人们用石头刻画出各种花鸟虫鱼等图案，做成一副牌，用来打赌娱乐。后来，这种游戏传播到了其他地方，并逐渐演化成了现在所熟知的麻将。
起源于“骨牌”：
麻将的起源还可以追溯到中国古代的博弈游戏“骨牌”。
起源于江苏太仓的“护粮牌”：
在明朝，太仓有皇家的大粮仓，管理粮仓的官吏为了奖励捕雀护粮者，便以竹制的筹牌记捕雀数目，凭此发放酬金。这种筹牌上刻著各种符号和数字，既可观赏，又可游戏，也可作兑取奖金的凭证。这种护粮牌逐渐演变成了麻将。
起源于明朝郑和下西洋时发明的娱乐工具：
郑和以纸牌、牙牌、牌九等为基础，刻了1-9“条”，以及“东西南北”四个风向，还有“中、白、发”等，最后加上一块空白的牌，称为“白板”。这种娱乐工具后来被称为“麻将”。
起源于宁波的“叶子格戏”：
明朝名为万饼条（或“万秉章”）的人在“叶子格戏”的基础上创造了麻将，并以自己的名字“万、饼、条”作为三种基础花色。
综合以上说法，麻将的起源有多种可能性，但较为广泛接受的观点是，麻将起源于中国南方的福建、广东、广西一带，最初的形式是“鸟牌”或“护粮牌”，并逐渐演化成现在的麻将。