在古代中国，演员被称为“戏子”，这个称呼最早诞生于晋代。戏子一词最初用于指代那些出身低下的戏曲演员以及能歌善舞的青楼女子，并且带有一定的贬义。在汉代之前，类似的表演形式被称为“蚩尤戏”，而到了汉代，出现了对狩猎活动模仿的角抵戏。晋代时期，随着唱戏行业的兴起，戏子这一职业名称开始流行起来。
在古代封建时代，戏子的社会地位非常低，属于下九流，主要是为达官贵人提供娱乐消遣。戏子的表演艺术虽然在当时被视为下三流的艺术，但它们仍然是社会中不可或缺的一部分，为人们提供了丰富的文化娱乐。
总结来说，戏子是对古代戏曲演员的一种称呼，这个称呼在古代带有贬义，反映了当时社会对表演艺术和演员的轻视态度。