特约演员，顾名思义，是指 根据合同或协议，特别邀请参与影视作品拍摄的演员。他们与群众演员不同，通常扮演的是配角或背景人物，或者在特定场景中扮演特定职业身份。特约演员的角色可能只有几句台词，或者在电影中具有某一片刻的戏剧意义，因此也被称为“小配角”。
特约演员的挑选标准通常包括外形条件、普通话水平、演戏经验等，有时还会根据角色的特殊需求进行筛选。他们的工作性质决定了他们需要具备较高的灵活性和快速理解导演意图的能力。
在收入方面，特约演员的收入通常高于群众演员，根据角色的重要性和演技水平，收入也会有所不同。小特约演员一天的收入可能在500—1200元之间，而大特约演员一个镜头的收入甚至可以达到五千—几万元。
总的来说，特约演员是一种较为专业的演员，他们在影视作品中扮演重要角色，虽然台词和镜头较少，但对剧情的丰富性和生活气息的营造起着至关重要的作用。