在古代中国，演员这一职业有一个旧称，即 戏子。戏子一词最早诞生于晋代，最初指的是对出身低下的戏曲演员以及能歌善舞的青楼女子的一种不甚尊重的称呼。在古代封建时代，戏子的社会地位很低，属于下九流，主要是供达官贵人娱乐消遣。
尽管戏子在古代是一个带有贬义的词汇，但它的确是指从事演艺活动的人，特指以扮演戏剧角色为主的演员。在民国时期，戏子的称呼逐渐演变为伶人、艺员等，而在现代社会，这个词已经变为中性词，仅指表演演员。
总结来说，戏子是对古代职业戏曲演员的一种旧称，带有贬义，反映了当时社会对演艺人员的轻视态度。