“中国”这一称呼可以追溯到 西周初年。最早的文献记载出现在西周初年的青铜器“何尊”的铭文中，其中提到“余其宅兹中国，自之辟民”，意为“我将居住在这片中国土地上，以此来开疆拓土，使人民安居乐业”。此外，《诗经》中也有较早的记载，如《大雅·民劳》中的“惠此中国，以绥四方”，这里的“中国”指的是国中，即王朝统治的中心地区。
随着时间的推移，“中国”一词的涵义逐渐扩展，从最初指周朝的都城和统治中心，逐渐演变为泛指整个国家。在秦汉时期，中原王朝政权统辖范围内的地区都被称为“中国”。到了19世纪中叶以后，“中国”则成为专指国家全部领土的专用名词。
因此，可以说“中国”这一称呼最早出现在西周初年，并随着历史的发展，其涵义不断扩展，最终成为国家的正式名称。