元搜索引擎是一种 调用其他独立搜索引擎的引擎，也称“搜索引擎之母”。它通过统一的检索界面接受用户的检索提问，用户只需递交一次检索请求，元搜索引擎就可根据知识库中的信息，将用户的检索请求转换为多个搜索引擎所能识别的格式，自动地分发、提交给多个独立的搜索引擎，同时进行多个数据库的检索。元搜索引擎将多个搜索引擎进行集合，通过统一的检索界面接受用户的检索提问，用户只需递交一次检索请求，元搜索引擎就可根据知识库中的信息，将用户的检索请求转换为多个搜索引擎所能识别的格式，自动地分发、提交给多个独立的搜索引擎，同时进行多个数据库的检索，最后元搜索引擎再把从各个搜索引擎返回的检索结果收集起来，进行比较分析，合并冗余、去除重复信息，并以一定的格式返回给用户。
元搜索引擎的核心要义是通过提供“一站式”的检索，既搞乱在检索范围，又节省用户在不同搜索引擎之间转换的时间，使用户检索的综合性、完整性有所提高，并努力提高查全率。元搜索引擎没有自己的资源索引数据库，是架构在许多其他搜索引擎之上的搜索引擎。它在接受用户查询请求时，可以同时在其他多个搜索引擎中进行搜索，并将其他搜索引擎的检索结果经过处理后返回给用户。
元搜索引擎的特点包括：
涵盖较多的搜索资源，可随意选择和调用源搜索引擎。
具备尽可能多的可选择功能，如资源类型选择、返回结果数量控制、结果时段选择、过滤功能选择等。
提高搜索速度、智能化处理搜索结果、个性搜索功能的设置和用户检索界面的友好性。
查全率和查准率较高。
著名的元搜索引擎有InfoSpace、Dogpile、Vivisimo等。